为什么美国学生数学差？

在美国，常常看到一些孩子摇着头说：“我不是学数学的材料。”亚裔学生数学好，美国学生数学差已经成为大多数美国人的共识。不久前在网上疯传的哥伦比亚大学统计学专业硕士毕业典礼名册上，3/4的研究生从名字上看来自中国大陆，剩下的1/4则主要是来自港台、韩国、南亚，美国化的名字没有几个。为什么会出现这种情况？这种情况给我们什么样的启发？

原因之一：英语数码系统本身的问题

20多年前我来美国不久，认识了一位在塔夫茨大学从事儿童智力发展研究的教授，她把自己刚刚5岁的孩子送到一个中国人办的补习班学习汉语，成为那个学校唯一的“洋”学生，并且专门请我用中文教她儿子数学。我不理解她为什么要这样做，她解释说，根据她的分析研究，数学运算是需要语言工具的，中文的数码系统或数位系统相对于英语的数码系统具有先天的优势。汉语完全符合十进制的逻辑，“十一”这个汉字数字就是“十”和“一”的简单组合，非常符合逻辑。而英语却多余地造出了11到19的特殊说法，一直到20以后才进入简单的逻辑组合。一个孩子的运算系统是在6~7岁形成的，一经形成，终身不变。所以，她希望自己的孩子能在5岁形成汉语的运算语言系统，这样算术就比普通美国孩子好。她还告诉我，英语已经算不错的，法文中“90”这个数字竟然是4个20加10，这样的计数系统，运算速度当然会远远低于更为逻辑和更为简单的汉语。

我不知道她的这个理论是否正确，但至少听上去极有道理。对于现在许多的中国家长（包括在美国的）来说，有的从小就教孩子英语，这从语言的角度可能有好处，但是从运算的角度很可能是有影响的。所以，建议数学从小一定用汉语教。

原因之二：依赖计算设备，缺乏心算训练

在美国超市买东西，你会发现，美国的营业员完全依赖于机器（电脑或计算器）来找钱。如果计算器失灵他们就无能为力，无法继续营业，而一些消费者也会手持计算器来计算，验证收费是否正确。在我们看来一个非常简单的计算，他们都会用机器。