腮腺炎病毒与副流感、麻疹、呼吸道合胞病毒等病毒同属于副黏液病毒，系核糖核酸（RNA）型，该病毒只在人类中发现，但可在猴、鸡胚、羊膜和各种人和猴的组织培养中增生。
腮腺炎的潜伏期约2-3周，发病前48小时的感染力最强，病发后14天内尿液中仍可能带有病毒。根据调查资料显示，未接种腮腺炎疫苗的成人中，有八成具有抗体，所以它主要的侵袭对象是9岁以前的幼童，其中又以4-9岁为高危险群。
虽然说病毒的传染性极强，所幸病毒进入体内后约有三成的感染者并不会发病（即隐性感染），但是仍然具有病毒散播能力，不容忽视。
腮腺炎病毒抗原结构稳定，只有一种血清型。但有六个基因型，即A—F。我国学者在1998年发现一个新基因型，核苷酸水平差异在0.8%-4.5%，氨基酸水平差异在3.5%-12.3%。
其于1934年自患者唾液中分离得，并成功地感染猴及“志愿者”。病毒直径为85—300nm，平均140nm。对物理和化学因素的作用均甚敏感，1%甲酚皂溶液、70%乙醇、0.2%甲醛溶液等可于2-5 min内将其灭活，暴露于紫外线下迅速死亡。在4℃时其活力可保持2个月，37℃时可保持24h，加热至55℃—60℃时经10-20min即失去活力。对低温有相当的抵抗力。
腮腺炎病毒的核壳蛋白具有可溶性抗原（S抗原），其外层表面含有神经氨酸和一种血凝素糖蛋白，具有病毒抗原（V抗原）。S抗原和V抗原各有其相应的抗体。S抗体于起病后第7天即出现，并于2周内达高峰，以后逐渐降低，可保持6-12个月，可用补体结合方法测得，S抗体无保护性。
V抗体出现较晚，起病2-3周时才能测得，1-2周后达高峰，但存在时间长久，可用补体结合、血凝抑制和中和抗体法检测，是检测免疫反应的最好指标，V抗体有保护作用。感染腮腺炎病毒后无论发病与否都能产生免疫反应，再次感染发病者很少见。于病程早期，可自唾液、血液、脑脊液、尿或甲状腺等分离出腮腺炎病毒。本病毒很少变异，各毒株间的抗原性均甚接近。