腮腺炎病毒与副流感、麻疹、呼吸道合胞病毒等病毒同属于副黏液病毒，系核糖核酸（RNA）型，该病毒只在人类中发现，但可在猴、鸡胚、羊膜和各种人和猴的组织培养中增生。
腮腺炎的潜伏期约2-3周，发病前48小时的感染力最强，病发后14天内尿液中仍可能带有病毒。根据调查资料显示，未接种腮腺炎疫苗的成人中，有八成具有抗体，所以它主要的侵袭对象是9岁以前的幼童，其中又以4-9岁为高危险群。
虽然说病毒的传染性极强，所幸病毒进入体内后约有三成的感染者并不会发病（即隐性感染），但是仍然具有病毒散播能力，不容忽视。
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