病因可分为肾前性、肾性和肾后性。
1.肾前性
由于肾灌注减少，GFR降低而出现急性肾衰竭，由于肾脏本身无器质损害，病因消除后肾功能随即恢复。
（1）低血容量：如大出血，胃肠道失液（如腹泻，呕吐，胃肠减压），肾脏失液（如渗透性利尿，利尿剂，肾上腺功能不全），皮肤丢失（如烧伤，大量出汗），第三间隙失液（如胰腺炎，腹膜炎，大面积损伤伴挤压伤）。
（2）心输出量降低：心源性休克，充血性心力衰竭，心包填塞，巨大的肺梗死。
（3）全身性血管扩张：过敏反应，使用降压药，败血症和扩血管药物过量。
（4）全身性或肾血管收缩：麻醉，大手术，α肾上腺素能激动药或高剂量多巴胺，肝肾综合征。
（5）肾脏自身调节紊乱：如非甾体类抗炎药物，血管紧张素转换酶抑制剂药物的应用。
2.肾性
GFR降低由于低灌注或肾毒性物质损害导致小管细胞损害（急性肾小管坏死），肾小球，小管间质或血管炎症，血栓形成导致栓塞性肾血管阻塞或血管运动性肾病引起。
（1）急性肾小管坏死：①急性肾缺血：如创伤，烧伤，大手术，大出血及严重失盐，脱水，急性血红蛋白尿，急性肌红蛋白尿，革兰阴性杆菌败血症等均可引起肾脏缺血，缺氧而导致急性肾小管坏死。②肾毒性物质损伤。
（2）急性肾小球肾炎和（或）血管炎：急性链球菌感染后肾炎，急进性肾炎，肺出血肾炎综合征，急性弥漫性狼疮性肾炎，紫癜性肾炎等。
（3）急性间质性肾炎：感染变态反应，药物变态反应（如青霉素族，磺胺药，止痛药或非甾体类抗炎药等），感染本身所致（如流行性出血热等）。
（4）急性肾实质坏死：急性肾皮质坏死，急性肾髓质坏死。
（5）肾血管疾患：坏死性血管炎，过敏性血管炎，恶性高血压，肾动脉血栓形成或栓塞，双侧肾静脉血栓形成，败血症也可引起弥漫性血管内凝血（DIC），导致急性肾衰。
（6）其他：移植肾的急性排斥反应等。
3.肾后性
肾以下尿路梗阻引起肾盂积水，肾间质压力升高，肾实质因受挤压而损害，时间久后反射性使肾血管收缩，肾发生缺血性损害，若伴继发感染，更加重损害。
（1）尿道梗阻：尿道狭窄，先天性瓣膜，包茎，骑跨伤，损伤尿道。
（2）膀胱颈梗阻：神经源性膀胱，结石，癌瘤，血块。
（3）输尿管梗阻：输尿管先天狭窄，结石，血块或坏死肾组织（乳头）脱落，肿瘤压迫，腹膜后纤维化。