锌缺乏症可分为以下两大类型。
①营养性锌缺乏症表现有生长迟缓、免疫力降低、伤口愈合减慢、皮炎、性功能低下(如精子过少、阳萎)、食欲不振、味觉异常、暗适应减慢等。锌的缺乏可引起胸腺嘧啶激酶活性下降，使DNA合成和细胞分裂障碍或降低，引起生长迟缓。男性的第二性征发育及女性生殖系统的发育演变都因锌缺乏而延缓。第二性征障碍的原因在于性激素的产生减少。缺锌的青春期男性出现性功能减退，女性月经初潮延迟或闭经等。骨骼的发育受影响，下肢骨的发育不良，脊柱弯曲，可有下肢关节的改变。有报道成人的外伤伤口和褥疮溃疡在接受锌治疗后加速愈合。用锌疗法后烧伤伤口的上皮形成加速，而在血浆水平低的病人则改善不理想。锌缺乏会影响脑功能，使智商降低。另一方面嗜睡症、抑郁症和应激性症状也常常见于锌缺乏。急性缺锌可表现行为异常。缺锌可致食欲不振、味觉减退及味觉障碍、食土癖等。锌治疗后这些现象可改善。动物实验中表明缺锌后胸腺、脾脏明显缩小，外周血中T细胞明显减少。营养不良小儿补充锌后其胸腺明显增大。先天愚型患者的巨球蛋白合成障碍，血锌过低，细胞免疫功能低下。经补锌后血锌浓度及细胞免疫指标（包括白细胞趋化功能）逐步恢复正常。
②肠病性肢皮炎。本病是常染色体遗传性疾病。由于肠道缺乏胰腺分泌的低分子量是锌结合配体（吡啶羧酸或前列腺E2），妨碍锌的吸收从而出现一系列锌缺乏的表现。本病多起于停止母乳改用人乳喂养的婴儿期。主要表现为不易治愈的慢性腹泄、脱发和皮炎。皮炎主要发生在皮肤粘膜交界处以及膝、肘和肢端。皮损常呈对称性，局部先呈红斑，不久即出现糜烂及渗出。还常有厌食、嗜睡、生长落后以及免疫功能低下等表现。
根据缺锌的临床表现、体征及血清锌测定结果，锌缺乏症的诊断不难。肠病性肢皮炎的诊断还要结合喂养史。补充锌剂后症状和体征迅速好转或消失，是确诊本病的有力依据。