患者以学龄前儿童、孕妇、育龄妇女为最多，是世界上重要的营养缺乏病之一。根据1986年中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所的调查，在4747名学龄前儿童中，缺铁性贫血的患者占59.1%，并以6个月至1岁的儿童患病率最高。1990年上海市对若干托儿所的调查，也表明幼儿患缺铁性贫血较为普遍，约占被调查人数的30—40%。1984年秋，浙江省营养调查结果，在1035人的血红蛋白中，有33.1%的人，处于铁不足状态。其中城市居民为51.9%，农民为40.1%，大学生为48.3%，城市小学生高达68.3%。又根据铁摄入量的调查，浙江省各类人群的铁摄入量，在18.0～88.3毫克之间，占供给量标准的180—736%。由此表明，从食物中的含铁量来看，铁源是相当充裕的。再从食物类别来看，铁源主要来自植物性食物。但是，植物性食物的铁，吸收率极低。如大米仅为1%，小麦为5%，菠菜和大豆为7%。相反，肉类和肝脏的吸收率较高，约为22%。如按食物中铁的平均吸收率为10%计算，则平均每人每日吸收利用的铁，仅为1.8～8.88毫克。当然，这种情况近年来有所改善，但被利用的铁仍是不足的。因此，除了注意膳食中铁的补充外，另外一个重要因素是，必须进一步努力提高铁的吸放和利用率。
当机体对铁的需求与供给失衡，导致体内贮存铁耗尽（ID），继之红细胞内铁缺乏（IDE），最终引起缺铁性贫血（IDA）。IDA是铁缺乏症（包括ID，IDE和IDA）的最终阶段，表现为缺铁引起的小细胞低色素性贫血及其他异常。IDA是最常见的贫血。其发病率在发展中国家、经济不发达地区及婴幼儿、育龄妇女明显增高。上海地区人群调查显示：铁缺乏症的年发病率在6个月～2岁婴幼儿75.0%～82.5%、妊娠3个月以上妇女66.7%、育龄妇女43.3%、10岁～17岁青少年13.2%；以上人群IDA患病率分别为33.8%～45.7%、19.3%、11.4%、9.8%。患铁缺乏症主要和下列因素相关：婴幼儿辅食添加不足、青少年偏食、妇女月经量过多/多次妊娠/哺乳及某些病理因素（如胃大部切除、慢性失血、慢性腹泻、萎缩性胃炎和钩虫感染等）等。